Em 4 de junho de 1996, foi lançado o primeiro foguete Ariane 5. Decorridos 40 segundos da sequência de lançamento e a uma altitude de 3.700 metros, o foguete se desviou de sua trajetória e se autodestruiu com uma explosão. O custo desse desastre foi avaliado em mais de 300 milhões de dólares, quantia suficiente para pagar um salário de 2,5 mil dólares a cem programadores que trabalhassem durante um século.

A trajetória do foguete era medida por um sistema de referência inercial (SRI), cujos dados alimentavam um computador. Os equipamentos eram redundantes: havia duas unidades SRI exatamente idênticas. Caso a principal falhasse (SRI-2), o computador passaria imediatamente a utilizar a reserva (SRI-1). Havia também um segundo computador redundante. O relatório que analisou o acidente descreveu os eventos em ordem cronológica inversa, como segue.