A maioria dos casos tem sido atribuída à doença pulmonar obstrutiva crônica.

Nos pacientes portadores de AIDS, o pneumotórax primário é devido à pneumonia por Pneumocystis carinii.

Inúmeras causas cursam com pneumotórax, entre elas micoses pulmonares, fibrose intersticial pulmonar difusa, sarcoidose e fibrose cística.

O pneumotórax espontâneo primário, sem causa aparente de doença pulmonar, tem como mecanismo principal a ruptura de bleb subpleural.

Há fortes indícios da relação com o vício de fumar e a formação de blebs pulmonares, principalmente nos pacientes com carga elevada de tabaco.