A insuficiência de ferro pode ser rápida e insidiosa.

Tem como consequência alterações no desempenho cognitivo, no comportamento e crescimento em crianças, além de piores condições imunológicas e maior risco de infecções.

Tem maior prevalência em mulheres na idade fértil e em crianças pré-escolares, mas é importante salientar que crianças entre 6 e 24 meses de idade apresentam risco duas vezes maior ao desenvolvimento desse agravo em comparação às crianças entre 25 e 60 meses de idade, necessitando, assim, do aumento na ingestão de ferro.

Caracteriza-se como um grave problema de saúde pública no Brasil, e, em 2005, o Ministério da Saúde lançou o Programa Nacional de Suplementação de Ferro (PNSF) que preconizou uma dose profilática semanal do sulfato ferroso na apresentação em xarope para crianças a partir do sexto mês de vida, se em aleitamento materno exclusivo, e a partir do quarto mês, se a criança estiver em aleitamento materno misto, ambos com suplementação até os 18 meses de idade.

A insuficiência de ferro é resultante do esgotamento prévio das reservas de ferro e da inabilidade do tecido eritropoiético em manter a concentração de hemoglobina sanguínea.