Mais de 90% dos pacientes com AR sofrem de envolvimento das articulações das mãos. As mais acometidas são as metacarpofalângicas (MF) (91%), interfalângicas proximais (IFP) (91%) e punhos (78%). No entanto, este envolvimento não chega a causar limitações ou incapacidade de realizar os movimentos essenciais na execução da maioria das atividades básicas.

A AR afeta cerca de 1% da população mundial e, no Brasil, estudos demonstraram que o percentual por pessoas acometidas varia de 0,46 a 2. A AR acomete todos os grupos étnicos. Ocorre em ambos os sexos, sendo sua prevalência duas a três vezes maior nas mulheres, podendo ocorrer em qualquer faixa etária.

Estudos sugerem alguns fatores de risco como possíveis causas para patologia: os fatores genéticos, correlacionados à expressão do complexo principal de histocompatibilidade (HLA; a hereditariedade, a predisposição dos indivíduos é aumentada com parentescos de primeiro grau; a susceptibilidade genética, ligada à possibilidade de várias condições poderem ativar genes específicos em indivíduos com a predisposição genética, desencadeando a resposta inflamatória e, os fatores ambientais, relacionados a hábitos e costumes do indivíduo ou ainda a processos infecciosos diversos. Além destes, os fatores hormonais também estão sendo estudadas, como possíveis causas da AR, as manifestações de doenças autoimunes do intestino.

Durante o desenvolvimento do processo inflamatório, ocorre a síntese em grande escala de mediadores químicos denominados citocinas, principalmente as interleucinas IL-1, IL-6 e fator de necrose tumoral TNF-alfa.

A artrite reumatoide (AR) é uma doença autoimune de etiologia desconhecida, caracterizada por poliartrite periférica, simétrica, que leva à deformidade e à destruição das articulações em virtude da erosão óssea e da cartilagem.