Em condições normais da atmosfera, o ar próximo ao solo é aquecido pelo calor refletido da superfície terrestre. Ao se aquecer, esse ar torna-se menos denso e tende a subir, enquanto o ar mais frio das camadas superiores desce para ocupar seu lugar. Esse movimento contínuo favorece a circulação do ar e contribui para a dispersão de poluentes na atmosfera. Entretanto, em determinadas condições atmosféricas, como após a passagem de uma frente fria ou em regiões cercadas por montanhas, pode ocorrer uma situação em que uma camada de ar quente permanece sobre uma camada de ar frio próxima ao solo. Nessa condição, o ar frio fica impedido de subir, reduzindo a circulação do ar e favorecendo o acúmulo de poluentes nas camadas mais baixas da atmosfera.
Esse fenômeno atmosférico, que pode intensificar problemas ambientais e afetar a saúde da população em áreas urbanas, está relacionado à interrupção do processo físico de transferência de calor denominado: