A profissão apresenta um caráter de apostolado fundado em uma abordagem da “questão social” como problema moral e religioso e em uma intervenção que prioriza a formação da família e do indivíduo para a solução dos problemas e o atendimento de suas necessidades materiais, morais e sociais.

Os referenciais orientadores do pensamento e da ação do emergente serviço social tem sua fonte na Doutrina Social da Igreja e na filosofia teocrática de Santo Agostinho.

O serviço social formula os primeiros objetivos políticos e sociais, orientando-se por posicionamentos de cunho humanista fundamentados na teoria conservadora e no ideário liberal.

Os princípios filosóficos que orientam o serviço social em seus primórdios são a noção de dignidade da pessoa humana, sua imperfectibilidade, a natural inteligência do homem e a igualdade.

No início dos anos 1930, o serviço social começa a ser tecnificado, a partir do contato com o serviço social norte-americano, fundamentado pela teoria social funcionalista.