A finalidade de uma Avaliação de Impacto Ambiental (AIA) é considerar os impactos ambientais antes de se tomar qualquer decisão que possa acarretar significativa degradação da qualidade do meio ambiente. O gráfico a seguir ilustra de maneira esquemática a conjugação de fatores relacionados ao potencial que tem determinada obra ou ação humana de causar alterações ambientais. A confrontação da solicitação imposta pelo projeto com a vulnerabilidade do ambiente definirá a resposta do meio. Nestes termos, os algarismos X, Y e Z, nos setores indicados no gráfico, respectivamente, podem apresentar: