As manifestações comuns da poliomielite paralítica, além de meningite asséptica, são dor muscular profunda, hipoestesia, parestesia e, durante a mielite em atividade, retenção urinária e espasmos musculares.

Nas infecções paralíticas, os vírus alcançam o sistema nervoso central. Lesão significante ocorre somente na coluna espinal e no cérebro, particularmente nos nervos que controlam a função motora e autonômica.

O vírus entra por via fecal-oral ou respiratória, então se multiplica na mucosa orofaríngea e do trato gastrintestinal superior.

Como na paralisia da musculatura esquelética, o comprometimento bulbar pode piorar e afetar o centro respiratório e circulatório do tronco cerebral, levando a um comprometimento cardíaco. Insuficiência cardíaca se desenvolve sempre quando o diafragma ou os músculos intercostais são comprometidos.

O tipo 2 é o mais paralitogênico e a causa mais comum de epidemias. Infecções assintomáticas ou secundárias são menos comuns do que infecções não paralíticas ou paralíticas, sendo a fonte principal de disseminação.