Hipóteses utilizadas no desenvolvimento dessa teoria, bem como algumas de suas consequências, haviam sido obtidas anteriormente por outros cientistas, como Hendrik Lorentz e Henri Poincaré.

Os postulados e as consequências dessa teoria eram inéditos e, por isso, representaram uma verdadeira revolução na física, fato que dificultou sua aceitação imediata.

Essa teoria superou a teoria eletromagnética de Hendrik Lorentz por conseguir explicar o resultado nulo do experimento de Albert Michelson e Edward Morley de 1887, enquanto a teoria de Lorentz não podia fazê-lo.

A base empírica dessa teoria surgiu anos depois de sua publicação, pois em 1905 ainda não havia qualquer experimento para apoiá-la.

Ao propor tal teoria, Einstein buscava resolver o problema da não detecção do vento de éter pelo experimento realizado por Albert Michelson e Edward Morley em 1887.