Os trabalhos pioneiros de Mendel sobre a genética das ervilhas levaram-no a formular a seguinte hipótese: certas características genéticas são determinadas por pares de fatores genéticos, hoje chamados genes, que se separam na formação dos gametas e se juntam, novamente, na fusão de gametas, típica da reprodução sexuada. A confirmação dessa hipótese veio anos depois, com a comprovação de que os gametas das ervilhas são produzidos por meiose.