Muito antes da invenção do dinheiro (ou da moeda), como nós conhecemos hoje, o comércio era feito através de permuta, isto é, troca de produtos. Quem produzia arroz trocava por frutas e quem produzia fruta poderia trocar por arroz e por leite, por exemplo. Apesar das possíveis barganhas, vamos supor que, em determinada feira, havia um padrão nas trocas. Um saco de arroz poderia ser trocado por meio saco de maçãs e um saco de maçã poderia ser trocado por 20 litros de leite, e vice-versa. Se eu tenho 10 litros de leite, quanto de arroz eu consigo obter nessa feira?