Na combustão da gasolina comum, um de seus componentes − o isooctano é padrão para a qualidade da gasolina. Quanto maior é o índice de octanagem, maior é a compressão que a mistura gasolina-ar suporta no motor, sem detonação prematura; portanto, melhor é a qualidade da gasolina.

A fórmula molecular do isooctano é C8H18. A gasolina pode sofrer combustão completa produzindo CO2 e água ou incompleta − produzindo CO e água ou C (fuligem) e água. Isso ocorre de acordo com a quantidade de oxigênio: combustões completas ocorrem com quantidade de oxigênio suficiente para consumir todo combustível. Por outro lado, a combustão se dá de forma incompleta quando não houver oxigênio suficiente para consumir todo o combustível.