Doença infecciosa aguda, grave, não contagiosa, que acomete o recém-nascido nos primeiros 28 dias de vida, tendo como manifestação clínica inicial a dificuldade de sucção, irritabilidade e choro constante.

O agente etiológico é o Clostridium tetani - bacilo gram-positivo, anaeróbico e esporulado, produtor de várias toxinas responsáveis pelo quadro de contratura muscular.

O agente etiológico causador da doença é encontrado no trato intestinal dos animais, especialmente do homem e do cavalo; os esporos são encontrados no solo contaminado por fezes, na pele, na poeira, em espinhos de arbustos e pequenos galhos de árvores, em pregos enferrujados e em instrumentos de trabalho não esterilizados.

A transmissão se dá por contaminação, durante a manipulação do cordão umbilical ou por meio de procedimentos inadequados realizados no coto umbilical, quando se utilizam substâncias, artefatos ou instrumentos contaminados com esporos.

É uma doença infectocontagiosa, cujo contágio ocorre pessoa-pessoa: transmissão vertical (de mãe para filho) ou horizontal (profissionais que estão atendendo o bebê recémnascido ou por acompanhantes/visitantes que possam ser possíveis carreadores do micro-organismo).