O termo liberal tem o sentido de "avançado", "democrático", "aberto". A doutrina liberal apareceu como justificação do sistema capitalista, ao defender a predominância da liberdade e dos interesses individuais da sociedade.

As Pedagogias Liberais, manifestações de uma sociedade de classes, têm marcado a história da educação brasileira, nas suas formas conservadora e renovada, representadas pelas Pedagogias Tradicional, Libertária e Tecnicista.

A Pedagogia Liberal sustenta a ideia de que a escola tem por função preparar os indivíduos para o desempenho de papéis sociais, de acordo com as aptidões individuais, por isso os indivíduos precisam aprender a se adaptar aos valores e às normas vigentes na sociedade de classes através do desenvolvimento da cultura individual.

Na Tendência Tradicional, a Pedagogia Liberal se caracteriza por acentuar o ensino humanístico e subordina a educação à sociedade, tendo como função a preparação de "recursos humanos" (mão de obra para a indústria).