A matéria orgânica é responsável pelo consumo do oxigênio dissolvido na água pelos microrganismos decompositores. A DBO retrata, de uma forma indireta, o teor de matéria orgânica nos esgotos ou no corpo d’água, sendo, portanto, uma indicação do potencial do consumo do oxigênio dissolvido. A DBO é um parâmetro de fundamental importância na caracterização do grau de poluição de um corpo d’água. (Adaptado de SPERLING, M. Introdução à qualidade das águas e ao tratamento de esgotos - 1995).
Com base nas definições apresentadas pelo autor, a Demanda Bioquímica de Oxigênio (DBO) é utilizada no monitoramento ambiental para: