A biologia humana afeta a cultura de maneiras complexas. A cultura também influencia a biologia, embora possa ser difícil, para o nosso corpo, acompanhar as rápidas mudanças culturais. Por exemplo, no século XX, o fast-food altamente processado substituiu uma dieta mais equilibrada e saudável para muitos. Como o corpo humano evoluiu e foi projetado para um mundo diferente, essa mudança na dieta resultou em um aumento de doenças como diabetes, doenças cardíacas e obesidade.

Do ponto de vista paleoepidemiológico, o evento mais significativo na história de nossa espécie foi a adoção da agricultura. A agricultura surgiu de forma independente em vários lugares do mundo a partir de doze mil anos atrás.

Antes dessa mudança, as pessoas viviam como caçadores-coletores, tendo os cães como seus únicos companheiros animais. Tais pessoas eram muito ativas e tinham uma dieta bem equilibrada e variada, rica em proteínas e fibras, e baixa em calorias e gordura. Esses pequenos grupos experimentaram parasitas, infecções bacterianas e lesões enquanto caçavam animais selvagens e ocasionalmente brigavam entre si. Eles também tiveram de lidar com problemas dentários como desgaste extremo, placa bacteriana e doença periodontal.

Uma coisa com que os caçadores-coletores não tinham de se preocupar muito eram doenças infecciosas virulentas que se movessem rapidamente de pessoa para pessoa em uma grande região geográfica. Patógenos como o vírus da gripe não conseguiam se espalhar efetivamente ou mesmo serem mantidos por populações pequenas, móveis e socialmente isoladas.

O advento da agricultura resultou em populações maiores e sedentárias vivendo em estreita proximidade. Novas doenças puderam florescer nesse novo ambiente. A transição para a agricultura foi caracterizada por alta mortalidade infantil — estima-se que aproximadamente 30% das crianças tenham morrido antes dos cinco anos de idade.

E, pela primeira vez em uma história evolutiva que abrange milhões de anos, diferentes espécies de mamíferos e pássaros se tornaram vizinhos íntimos. Quando começaram a viver com animais recém-domesticados, as pessoas foram trazidas para o ciclo de vida de um novo grupo de doenças, as chamadas zoonoses, que antes eram limitadas a animais silvestres, mas, a partir de então, podiam saltar para os seres humanos.

Acrescentam-se a tudo isso o saneamento precário e uma dieta deficiente, bem como o aumento das conexões entre comunidades distantes por meio da migração e do comércio, especialmente entre as comunidades urbanas. Assim as epidemias de doenças infecciosas conseguiram estabilizar-se pela primeira vez.

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