A Proteção Social Básica e a Proteção Social Especial atendem ao mesmo tipo de público e se diferenciam apenas pelo tipo de benefício financeiro oferecido, sem levar em conta o grau de risco social envolvido.

A Proteção Social Básica é organizada nos níveis de média e alta complexidade, enquanto a Proteção Social Especial fica limitada aos serviços oferecidos nos CRAS.

A Proteção Social Especial tem como objetivo atender situações de calamidade pública e não considera o acompanhamento contínuo de famílias que estão em processo de rompimento de vínculos.

A Proteção Social Básica busca prevenir situações de risco, ajudando as pessoas a desenvolver capacidades e a fortalecer os vínculos com a família e a comunidade. Já a Proteção Social Especial atende pessoas e famílias que vivem situações graves de risco ou que já tiveram seus direitos violados, exigindo ações mais complexas.

A Proteção Social Especial atua de forma preventiva, focada apenas no fortalecimento dos vínculos familiares e comunitários, enquanto a Proteção Social Básica é voltada para casos em que os direitos já foram violados.