Um dos fatores que leva a essa síndrome é a deficiência de vitamina B1 (tiamina) derivada da má absorção alimentar pelas lesões intestinais provocadas pelo álcool.

O estado clínico dessa síndrome é considerado grave, devido ao risco da possibilidade de parada dos movimentos da musculatura respiratória.

Os pacientes podem desenvolver lesões cerebrais iniciais que levam à perda da memória para fatos recentes e depois para fatos antigos, possibilitando amnésia total.

Corresponde a uma fase aguda de sintomas (Wernicke) e outra crônica (Korsakoff).

Na presença de sensação de morte iminente, o quadro pode evoluir para o ataque de pânico.