Infecta o computador, criptografa dados sigilosos como documentos pessoais ou fotos, e exige um resgate pela liberação. Se houver recusa, os dados são excluídos. Algumas variantes bloqueiam todo o acesso ao computador, alegando ser de autoridades legais legítimas e sugerindo que o usuário foi pego fazendo algo ilegal.

Espiona o que o usuário faz no computador. Coleta dados como pressionamentos de teclas, hábitos de navegação e até informações de login que depois são enviados a terceiros, geralmente são criminosos virtuais. Também pode modificar configurações de segurança específicas no computador ou interferir nas conexões de rede.

São anúncios pop-up em páginas da Web e publicidade dentro de programas que geralmente acompanham softwares "gratuitos". Embora alguns programas sejam relativamente inofensivos, outros usam ferramentas de rastreamento para coletar informações sobre a localização do usuário ou o histórico de navegação, para depois veicular anúncios direcionados na tela.

Não precisam da ajuda humana para se propagar e infectar, pois infectam uma vez e depois usam as redes de computadores para se propagar para outras máquinas, sem a ajuda dos usuários. Com a exploração das vulnerabilidades de rede, como pontos fracos nos programas de e-mail, podem enviar milhares de cópias na esperança de infectar novos sistemas, onde o processo começa novamente.

Se escondem mascarados como arquivos ou softwares legítimos. Depois de baixados e instalados, alteram o computador e realizam atividades maliciosas sem o conhecimento ou consentimento do usuário.