São criadas mediante lei específica, assim como as autarquias federais.

Embora sejam entidades de direito privado, também são regidas por normas de direito público.

Instituto Nacional do Seguro Social (INSS); Caixa Econômica Federal (CEF); Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE); e, Conselho Federal de Contabilidade (CFC) são exemplos de sociedades de economia mista.

São dotadas de personalidade jurídica de direito privado, sem fins lucrativos, criadas em virtude de lei legislativa, para o desenvolvimento de atividades que não exijam execução por órgãos ou entidades de direito público, com autonomia administrativa, patrimônio próprio gerido pelos respectivos órgãos de direção, e funcionamento custeado por recursos da União e de outras fontes.