Costuma-se pensar no oxigênio molecular (O₂) como elemento necessário à vida, mas, em algumas circunstâncias, esse elemento pode se tornar um gás venenoso. Houve pouco oxigênio molecular na atmosfera durante a maior parte da história da Terra — na verdade, é possível que a vida não tivesse surgido se houvesse oxigênio. Contudo, muitas formas comuns de vida têm sistemas metabólicos que requerem oxigênio para a respiração aeróbia. Com relação ao uso do oxigênio para produção de energia, a figura abaixo ilustra cinco situações (numeradas de I a V) relacionadas ao uso de oxigênio e ao crescimento microbiano em meio de cultura sólido:




Fonte: FUNKE, B.R.; TORTORA, G.J.; CASE, C. Microbiologia.

Os números I, II, III, IV e V representam, respectivamente, os microrganismos: