Um tesauro é uma lista de descritores controlados, ou seja, organizados exclusivamente em arranjos formados por relações hierárquico-semânticas entre si.

Os tesauros monolíngues possuem relações de equivalência, mas não relações de hierarquia e de associação.

A superestrutura de um tesauro possui sintaxe estabelecida na subordinação, e não na ordenação ou na associação.

Os tesauros são linguagens pós-coordenadas, ou seja, são estruturas em que os termos são coordenados após a indexação, no momento da busca por termos, e apresentados conforme as relações semânticas de equivalência, de hierarquia e de associações.

Entre as unidades léxicas do tesauro está o descritor, que, além de ser utilizado na indexação, representa sinônimos ou quase sinônimos — nesse caso, em relações de equivalência.