No coração intacto, há quatro determinantes do desempenho cardíaco que possuem relevância: pré-carga, pós-carga, contratilidade e frequência cardíaca. A pré-carga é a força que determina o estiramento da fibra muscular e seu comprimento inicial. Clinicamente, o estresse imposto à parede muscular é medido pela pressão capilar pulmonar ou pressão venosa central.