É caracterizado por leitura lenta e imprecisa de palavras, prejuízo da expressão escrita e de conhecimento, e uso da ortografia, mas não por déficits do raciocínio matemático.

Uma das caraterísticas é a presença de dificuldades persistentes no aprendizado de habilidades acadêmicas fundamentais durante os anos de escolaridade formal.

A dificuldade em corresponder letra com sons não pode ser identificada por meio de entrevistas clínicas nem de relatórios da escola ou avaliações educacionais e psicológicas anteriores.

Na avaliação de crianças e adolescentes, um indicador de possível transtorno de aprendizagem inclui a persistência de dificuldade por mais de seis meses, mesmo com suporte adicional em casa e na escola nesse período.

Há uma interrupção no padrão normal de aquisição das habilidades acadêmicas fundamentais, a qual pode decorrer de alterações neurobiológicas específicas ou por falta de aprendizado ou instrução adequada.