Ele é uma das quatro espécies de micos que vivem no Brasil e, atualmente, está classificado como animal em risco de extinção.

Com cerca de 20 centímetros de altura, o mamífero originalmente habitava o estado do Rio de Janeiro até o litoral, conforme relatos dos séculos 16 e 17. Hoje, no entanto, ocorre apenas no interior do estado, na região chamada bacia do rio São João, principalmente em Rio das Ostras, Cabo Frio e Macaé.

Os micos-leões-dourados vivem em grupos com média de seis indivíduos – em geral, uma fêmea, um ou dois machos adultos e até três filhotes. Eles se alimentam de pequenas presas escondidas em pedaços de madeira e folhagem, além de consumir frutas e néctar de flores.

Os outros micos que habitam o Brasil, todos da Mata Atlântica, são: mico-leão-preto, mico-leão-da-cara-dourada e mico-leão-da-cara-preta.