Considere dois meios ópticos transparentes, 1 e 2. Um raio de luz proveniente do meio óptico 1 não consegue passar para o meio óptico 2, seguindo pela fronteira plana e horizontal que separa os dois meios ópticos, conforme mostra a figura.

Dado que o meio óptico 1 possui índice de refração igual a 1,5, então o meio óptico 2, comparado com o meio óptico 1, tem refringência