No desenvolvimento de atividades clínicas com idosos, é útil distinguir entre o envelhecimento primário, que inclui as mudanças irreversíveis e universais que ocorrem ao longo do tempo, e o envelhecimento secundário, que se refere às mudanças causadas por condições especiais e doenças. Embora relacionado à idade, o envelhecimento secundário é seletivo e pode ser evitado, remediado ou mesmo revertido.