O controle semafórico pode operar em tempo real e em modo atuado, utilizando de laços detectores com alimentador de dados, tornando-os fundamentais para o bom funcionamento do sistema. Um tipo largamente utilizado no Brasil é o sistema de detecção composto por laços , embutidos no pavimento. Esse tipo de detector é formado por três elementos: uma espira, formada pelo enrolamento de um cabo elétrico (em geral, três voltas) em uma fenda cortada no asfalto (em geral, a sete centímetros de profundidade), um cabo ligando a espira ao controlador e uma unidade eletrônica (placa de detecção).