O principal objetivo do pára-raios é o estabelecimento de meios para que a descarga elétrica atmosférica se dirija, pelo menor percurso possível, para a terra, sem passar por partes não condutoras como, por exemplo, madeira, concreto e alvenaria.

Além da proteção provida pelo pára-raios após uma descarga, o equipamento, sob certas condições, também tem um “efeito preventivo”, dada a sua capacidade de neutralizar, em um certo grau, cargas que poderiam causar um raio.

A resistência elétrica do conjunto eletrodo-terra deve ser relativamente baixa, de modo que resistências de no máximo 1.250 ohms podem ser corretamente admitidas.

Os tipos de eletrodos utilizados como elementos de um sistema pára-raios incluem, por exemplo, a barra de ferro galvanizada e a barra copperweld.

A parte mais elevada do sistema pára-raios, em um equipamento tradicional tipo Franklin, é denominada captador e recebe a descarga devido ao “efeito das pontas”.