Os protocolos de comunicação podem ser organizados em hierarquias compostas por camadas, em que cada camada oferece serviços para a camada acima. A um conjunto de camadas, pode ser dado o nome de pilha de protocolos. Em uma pilha, tipicamente, a camada mais inferior é a física e uma camada intermediária é a de transporte, que fornece um serviço de comunicação entre pares de portas ligadas a processos.