A cadeia de rastreabilidade pode ser definida em forma de uma pirâmide, estando no topo dela as definições fundamentais das unidades de medida do Sistema Internacional, como, por exemplo, a definição da unidade de medida de tempo (atualmente, baseada em termos de uma constante física).

Abaixo das definições das unidades, estão os diversos tipos de padrões utilizados.

O padrão mantido pelo Birô Internacional de Pesos e Medidas (BIPM) para a medição de tempo é o padrão