Michel Foucault, na obra As palavras e as coisas, identifica na história ocidental do saber três estruturas epistêmicas que definem três épocas culturais que se sucedem sem qualquer continuidade. A primeira perdura até o Renascimento; a segunda surge nos séculos XVII e XVIII; e a terceira surgiu no final do século XVIII e se firmou no século XIX.
De que modo foi tipificada a terceira estrutura epistêmica?