Após o estabelecimento das leis de Newton e o desenvolvimento dos estudos acerca do calor e de seus efeitos, tornou-se possível, na Inglaterra, a produção de máquinas, trens e navios, todos movidos a vapor, o que revolucionou os setores de transporte e indústria, modificou as relações trabalhistas e gerou uma nova ordem social. A física exerceu importante papel nesse processo, que foi denominado Revolução Industrial. À medida que foram sendo desenvolvidas, as máquinas térmicas apresentavam ciclos de operação diferentes conforme o combustível utilizado: inicialmente, o vapor, depois, a gasolina e, mais tarde, o álcool e o dísel. O gráfico acima, em que o fluido operante é um gás ideal, ilustra o ciclo de uma máquina que opera quase estaticamente (processo muito lento) e consiste em processos isobáricos e isotérmicos.