O controle da qualidade da água para abastecimento público se concentra na avaliação da presença de organismos patogênicos.

A água potável não deve conter micro-organismos patogênicos e deve estar livre de bactéria indicadora de contaminação fecal. Como indicador de contaminação fecal, utiliza-se como bactéria de referência as do grupo coliforme, em especial a Escherichia coli. A razão da escolha desse grupo de bactérias como indicador de contaminação da água deve-se, entre outros, ao seguinte fator: