Numerosos estudos clínicos mostraram que exames radiográficos podem revelar lesões de cárie em superfícies oclusais e proximais, lesões estas que permaneceriam indetectáveis sem esses exames.

A lesão de cárie é vista em uma imagem radiográfica como uma zona radiopaca, já que a área desmineralizada do dente não absorve tantos fótons de raios X como a porção não afetada.

Uma radiografia isolada não consegue distinguir entre lesões ativas e inativas.

A forma de uma lesão radiolucente inicial no esmalte é classicamente um triângulo com sua base voltada para a superfície do dente, estendendo-se através dos prismas de esmalte.