O ronco trata-se de uma ação involuntária que se produz no sono de ondas lentas (SOL, não-REM nas fases III ou IV), e cessa imediatamente com o despertar ou passagem da fase REM.

A ronquidão é causada pela vibração - usualmente durante a inspiração – da borda finado palato mole e dos pilares posteriores da amígdala.

Pode-se acompanhar de vibrações dos lábios e das janelas do nariz.

Robin determinou que, na maioria das pessoas que roncam, há uma obstrução do canal nasal, que leva a um aumento de resistência nasal à respiração, com ligeira depressão da ventilação pulmonar, aumento de pO2 e diminuição de pCO2, estimulando a ventilação pulmonar e determinando maior fluxo de ar e vibração do palato mole, porém baixa frequência respiratória.

A obstrução nasal pode ser produzida por aumento de tamanho da adenoides e eventualmente, tonsilas, além de rinite vasomotora, deslocamento do septo nasal ou outros defeitos nasais.