No estágio pré-operatório, o grande avanço cognitivo é uma melhor capacidade de representar, mentalmente, objetos que não estejam fisicamente presentes; portanto, Piaget caracteriza esse estágio de acordo com aquilo que a criança consegue fazer.

O período sensório-motor (0 a 24 meses) baseia-se em uma inteligência que trabalha as percepções e as ações pelos deslocamentos do próprio corpo. Nesse período, a criança não possui representação mental, ou seja, para ela os objetos só existem se estiverem em seu campo visual.

O quarto período é o das operações concretas, no qual a criança conhece e organiza o mundo de forma lógica ou operatória. A conversação torna-se uma linguagem socializada, pois a fala egocêntrica desaparece devido ao desejo de trabalhar com os outros.

No estágio pré-operatório, a conduta social é de isolamento e indiferenciação, em que o mundo se volta inteiramente para a própria criança. O pensamento pré-operatório é marcado pelo egocentrismo, isto é, a incapacidade de ver as coisas pela perspectiva de outra pessoa.