A obesidade, o sedentarismo, o estresse, o tabagismo e quantidades excessivas de álcool ou sódio (sal) na dieta podem desempenhar um papel no desenvolvimento da hipertensão arterial em pessoas que têm uma tendência hereditária para desenvolvê-la.

Os rins também respondem diretamente a alterações na pressão arterial. Quando a pressão arterial diminui, os rins aumentam a excreção de sódio e água para que o volume de sangue diminua e a pressão arterial retorne ao normal. Por outro lado, quando a pressão arterial aumenta, os rins diminuem a excreção de sódio e água para que o volume de sangue aumente e a pressão arterial retorne aos valores normais. Os rins podem aumentar a pressão arterial através da secreção da enzima renina, que, por fim, resulta na produção do hormônio angiotensina I.

A pressão arterial varia naturalmente ao longo da vida de uma pessoa. Bebês e crianças normalmente têm pressão arterial muito mais baixa do que os adultos. Para quase todos os que vivem em países industrializados, como os Estados Unidos, a pressão arterial aumenta com o envelhecimento.

A hipertensão arterial ocorre mais frequentemente em adultos negros não hispânicos (58%) comparado a 49% dos adultos brancos não hispânicos e 45% dos adultos asiáticos não hispânicos ou 39% dos adultos hispânicos.

A emergência hipertensiva é uma forma de hipertensão arterial particularmente grave. A pressão arterial sistólica é de ao menos 180 mmHg e a diastólica é de ao menos 120 mmHg, e há evidências de lesão progressiva em um ou mais órgãos vitais (em geral, cérebro, coração e rins), geralmente acompanhada de uma variedade de sintomas. Caso não seja tratada, a emergência hipertensiva pode ser fatal.