A obstrução pode ocorrer em qualquer nível, dos túbulos renais (cilindros, cristais) ao meato uretral externo. Proximal à obstrução, os efeitos podem incluir aumento da pressão intraluminal, estase urinária, infecções do trato urinário ou a formação de cálculos (que também pode exacerbar ou provocar obstrução).

A dor é comum em razão de distensão da bexiga, do sistema coletor (isto é, ureter, pelve renal e cálices renais) ou da cápsula renal. Lesões na porção superior do ureter ou na pelve renal causam dor no flanco, ao passo que a obstrução na porção inferior do ureter não causa dor que pode e não se irradia para o testículo ou para os grandes lábios contralaterais.

A distribuição da dor renal e ureteral geralmente acompanha T11 e T12. A dor pode ser intensa e acompanhada por náuseas e vômitos, na obstrução ureteral aguda completa (p. ex., cálculo ureteral obstrutivo).

A dor é tipicamente mínima ou ausente na uropatia obstrutiva parcial ou de desenvolvimento lento (p. ex. obstrução da junção ureteropiélica, tumor pélvico). A hidronefrose pode causar uma massa palpável no flanco, particularmente na hidronefrose severa na infância.

O volume urinário não diminui na obstrução unilateral, a menos que ocorra em um único rim funcionante (rim solitário). A anúria absoluta ocorre com a obstrução completa ao nível da bexiga ou da uretra. A obstrução parcial nesse nível pode causar dificuldade para urinar ou anormalidades no jato de urina.