Na criptografia assimétrica, remetente e destinatário compartilham a mesma chave para cifrar e decifrar mensagens.

A criptografia simétrica é, em geral, mais custosa computacionalmente do que a criptografia assimétrica, sendo por isso reservada a pequenos volumes de dados.

A posse da chave pública de um destinatário é suficiente para decifrar mensagens cifradas com essa mesma chave.

O uso da criptografia simétrica elimina a necessidade de um mecanismo seguro de distribuição de chaves entre as partes.

Em sistemas seguros de comunicação, é comum um modelo híbrido: usa-se criptografia assimétrica para estabelecer ou proteger uma chave de sessão e criptografia simétrica para cifrar o tráfego de dados.