Os estágios de desenvolvimento cognitiv o — sensóriomotor, pré-operatório, operatório concreto e operatório formal — configuram uma estrutura hierárquica e invariante, na qual a passagem de uma fase para a outra é marcada por uma reorganização qualitativa dos esquemas mentais.

O desenvolvimento cognitivo não é um processo de absorção passiva de informações; ele ocorre por meio de processos de equilibração, nos quais o sujeito ativamente assimila novos dados e acomoda suas estruturas mentais para resolver conflitos cognitivos.

O foco da pesquisa piagetiana reside no estudo das estruturas mentais e da lógica do pensamento, priorizando a análise qualitativa da evolução dessas estruturas em detrimento de uma abordagem quantitativa ou psicométrica de mensuração de capacidades.

Piaget adota uma perspectiva empirista clássica, sustentando que o conhecimento é uma cópia fiel da realidade, onde a mente da criança funciona como uma "tábula rasa" que recebe e armazena passivamente as impressões sensoriais do ambiente.

A maturação biológica é uma condição necessária, mas não suficiente, para o desenvolvimento cognitivo, devendo ser articulada com a experiência física, a interação social e, fundamentalmente, com o mecanismo de equilibração para que o aprendizado ocorra de forma efetiva.