Pela presença de sintomas, reportados pelos pacientes, principalmente nos estágios iniciais da doença, o diagnóstico deve envolver a detecção da presença e extensão da lesão de cárie presente, bem como da ocorrência futura.

O diagnóstico deve expressar a atividade individual de cárie do paciente, que pode ser definida como a soma de novas lesões de cárie e o aumento das lesões existentes, desconsiderando qualquer determinado período de tempo.

Para detecção de lesões de cárie dentária deve-se realizar a remoção do biofilme dental e ter as superfícies dentárias limpas, secas e bem iluminadas para melhor interpretação das características de integridade, textura, translucidez/opacidade, localização e cor.

O uso de sonda com ponta romba auxilia na avaliação da textura da superfície do esmalte, da atividade das lesões de cárie em esmalte e dentina, bem como, na remoção do biofilme visível, podendo causar danos iatrogênicos, levando o esmalte desmineralizado à cavitação.

O emprego de radiografias panorâmicas dos maxilares ajuda na detecção e avaliação da profundidade das lesões de cárie, principalmente em superfícies proximais, e, de forma complementar, em casos de lesões de superfícies oclusais.