O diagnóstico de SARA é confirmado por radiografia de tórax com padrão reticulonodular bilateral e hipoxemia associada à acidose respiratória compensada.

O uso precoce de corticosteroides sistêmicos é contraindicado, mesmo em SARA grave, por potencial aumento da mortalidade..

A relação PaO₂/FiO₂ ≤ 300 mmHg, presença de infiltrado bilateral não explicável por insuficiência cardíaca e início em até 7 dias do insulto são critérios diagnósticos de SARA.

A ventilação com pressão positiva contínua (CPAP) deve ser evitada, pois aumenta a complacência pulmonar e o risco de barotrauma.

A administração de antibióticos de amplo espectro deve ser iniciada rotineiramente em todos os casos de SARA, independentemente de evidências infecciosas.