O decaimento radioativo, ou desintegração radioativa, é o processo pelo qual um núcleo atômico instável perde energia e se transforma em um outro núcleo, mais estável, através da emissão de radiação. Existem vários tipos de desintegração. No exemplo a seguir de uma reação nuclear, um elemento químico emite uma partícula alfa e se transforma em outro elemento.

₈₈Ra^X → ⁸⁶Rn^Y + ₂ α^Z

Nessa reação, ficaram faltando os valores de X e Y dos elementos químicos, e Z da partícula alfa. Dessa forma, os valores de X, Y e Z dessa reação são, respectivamente, iguais a