A institucionalização prolongada de crianças em tenra idade traz repercussões emocionais que impactam o desenvolvimento global ao longo da vida. O psicanalista René Spitz descreveu um quadro caracterizado por graves alterações físicas e psíquicas em bebês, decorrentes da privação afetiva total, podendo levar à morte da criança.

A esse quadro extremo, Spitz deu o nome de