O controle da operação de secagem envolve transferência simultânea de massa e calor estacionário. Durante a secagem, também ocorrem reações químicas, bioquímicas e transformações de estado (cristalização e transição vítrea) e encolhimento do produto.

A secagem pode afetar propriedades como cor, textura, aroma e retenção de nutrientes dos alimentos. Essas propriedades são influenciadas pela temperatura de secagem e pelo conteúdo de água no produto, que por sua vez são funções do tempo de secagem e da posição, tanto no produto quanto no equipamento.

Alguns tipos de secadores operam de forma contínua, como a secagem por atomização, os secadores rotatórios, os instantâneos e os secadores de tambor. Secadores de leito fluidizado e de recirculação do produto podem operar de maneira contínua ou em batelada.

Durante a secagem, quando a transferência de calor é direta, o ar aquecido entra em contato direto com o produto a ser seco, sendo que a transferência de calor ocorre por convecção. Esse processo é chamado de secagem adiabática.

Quando a secagem é indireta, o calor fornecido para a secagem do produto independe do gás usado para mover a umidade vaporizada. Nesse caso, a secagem pode ocorrer por condução, radiação infravermelha ou aquecimento dielétrico.