Efeitos estocásticos hereditários são aqueles decorrentes da irradiação das gônadas, que levam a alterações no material hereditário contido nos gametas (óvulos e espermatozoides), alterações essas que podem ser transmitidas aos descendentes, caso o óvulo ou espermatozoide danificado seja utilizado na concepção.

Efeitos determinísticos são aqueles cuja probabilidade de ocorrência é em função da dose, não existindo limiar, como é o caso do câncer; assim, para qualquer indivíduo irradiado, há uma chance de que certos efeitos atribuíveis à radiação se manifestem, mas só depois de um período de tempo longo (dezenas de anos), a partir do momento em que ocorreu o evento de irradiação.

Efeitos estocásticos são aqueles que surgem num curto espaço de tempo (dias, horas ou minutos) a partir de um valor de dose limiar e sua gravidade é em função do aumento dessa dose; estes efeitos incluem: inflamação e ulceração da pele, náusea, vômito, anorexia, diarreia, queda de cabelos, anemia, hemorragia, infecções etc.

A observação de mutações é uma tarefa difícil, mas acredita-se que os efeitos hereditários decorrentes da exposição à radiação ionizante não têm caráter cumulativo e dependem da taxa de dose administrada.