As primeiras bibliotecas da Antiguidade já apresentavam como característica central o livre acesso de toda a população aos seus acervos.

As bibliotecas antigas destinavam-se exclusivamente à conservação de obras literárias, não contemplando registros administrativos, religiosos ou científicos.

A função de organização dos registros surgiu somente com as bibliotecas modernas, pois as coleções da antiguidade eram mantidas sem formas de ordenação.

Desde suas primeiras manifestações, as bibliotecas estiveram relacionadas à guarda e à organização de registros, embora suas funções sociais e as condições de acesso tenham se modificado historicamente.

A transformação das bibliotecas em instituições de acesso público ocorreu de maneira uniforme nas diferentes sociedades, acompanhando diretamente o crescimento dos acervos.