A hierarquização e a regionalização operam de forma integrada e complementar, sendo que a primeira organiza os serviços por território e a segunda os distribui por nível de complexidade.

A hierarquização pressupõe que cada nível de atenção opere de forma autônoma, sem a necessidade de mecanismos formais de referência e contrarreferência entre os serviços.

A hierarquização organiza os serviços de saúde em níveis de atenção com distintas capacidades de resolução, articulando-os por meio de mecanismos de referência e contrarreferência, de modo a garantir integralidade e continuidade do cuidado à população.

A hierarquização determina que o acesso do usuário ao sistema deve ocorrer preferencialmente pelos serviços de maior complexidade, que posteriormente encaminham os casos de menor gravidade para a atenção primária.