A pancreatite aguda é comumente descrita como a autodigestão do pâncreas pelas enzimas exócrinas que ele mesmo produz, principalmente a somatostatina.

A dor é frequentemente aguda no início (24 a 48h após uma refeição copiosa ou após o consumo de bebidas alcoólicas); pode aliviar e mascarar-se depois das refeições e do uso de antiácidos.

A equimose no flanco ou ao redor da cicatriz umbilical (sinal de Cullen) pode ser observada e pode indicar pancreatite hemorrágica grave.

A pancreatite aguda é mais grave e sempre se relaciona à depressão miocárdica, à hipocalcemia, à hiperglicemia e à coagulação intravascular disseminada (CID).